Du bon usage de la baballe de tennis

Dangers potentiels, entre légende et réalité

Rappelons qu'à la base, l'usage d'une balle de tennis par un chien est un usage détourné : l'objet est initialement destiné à la pratique du tennis par les humains, quel qu'en soit le niveau puisque la discipline est ouverte aux enfants dès l'âge de 5 ou 6 ans. Dès lors, il serait inconcevable d'exposer les plus petits et fragiles à un danger évitable. Cependant, les chiens ne pratiquent pas le tennis. Leur usage de la balle, même s'ils partagent avec des petits d'hommes, des idées parfois saugrenues, est toujours plus extrême.

Passons en revue les dangers potentiels du jeu canin, et voyons s'il convient d'en prendre peur.

Premier risque à prendre en compte : la possibilité d'ingestion, que la balle soit avalée entière ou en morceaux. Les dangers ne sont pas tout à fait les mêmes.

Pour une balle avalée en entier, on retiendra les risques de suffocation, obstruction de l'œsophage ou des intestins si la balle parvient à passer l'estomac. Précaution incontournable pour éviter ce danger : adapter la taille de la balle au chien qui jouera avec. Une balle trop petite sera d'autant plus facile à avaler (et d'autant moins problématique vis-à-vis du transit digestif). Surveiller également le bon usage du jouet.

Dans le cas d'une balle déchiquetée dont un chien avalerait des morceaux, aucun cas d'empoisonnement par le caoutchouc solide n'est rapporté. Le processus industriel de fabrication nécessite bon nombre de composés potentiellement toxiques, mais une fois le produit fini, le caoutchouc est stable et inerte, même exposé aux sucs gastriques. Le danger est principalement mécanique par le transit dans les voies digestives de copeaux de caoutchouc, de formes irrégulières, qui peuvent ralentir le transit digestif, résister à l'élimination par le péristaltisme naturel, distendre douloureusement l'un ou l'autre segment intestinal, voire irriter, déchirer la muqueuse et au pire des cas envisageables, perforer l'intestin. Cette dernière possibilité présente une très faible probabilité : si cela se produit, c'est que bon nombre de facteurs péjoratifs se sont accumulés, à tel point que vous serez en droit de penser que le Bon Dieu tient absolument à rappeler votre compagnon à lui. Force est de constater que la plupart des corps étrangers digestifs ne donnent pas lieu à des interventions chirurgicales à la recherche du morceau de jouet avalé.

On évoquera ensuite la toxicité du gaz de remplissage des balles sous pression. Il a été dit plus haut que la nature du gaz de remplissage peut influencer les propriétés de la balle. Ceci n'ayant réellement d'impact que pour des balles utilisées en compétitions de tennis, a priori hors d'atteinte de nos toutous. Vue la tendance naturelle des chiens à malmener leurs joujous, rien ne sert d'investir une fortune pour une balle signée d'un grand joueur, Médor n'en aura que faire. La plupart du temps, ce sont donc des balles qualifiées de « premier prix » qui seront utilisées, donc certes sous pression, mais vraisemblablement remplies de gaz atmosphérique.

L'azote est un gaz inerte présent en grande quantité dans l'atmosphère. Aucun risque lors d'exposition si Médor crève une balle « fraîche ».

En ce qui concerne l'hexafluorure de soufre, il apparaît que ce gaz n'est pas toxique, mais peut néanmoins à forte concentration provoquer une suffocation (au même titre que d'autres gaz inertes comme l'hélium, l'argon et même l'azote). Ce n'est pas ce gaz en lui-même qui pourrait présenter un danger, mais l'exposition à un composé différent de la composition atmosphérique.

Là, il convient de réfléchir en terme de volume.

Calculons le volume : une balle étant une sphère, la formule est bien connue (V=4/3 Pi R³).

À une pression de 2 atmosphères, lors de l'ouverture du noyau, la décompression à une atmosphère entraîne une expansion (le volume double). La formule nous donne le volume du noyau de 145 mL.

Soit à pression ambiante presque 300 mL de gaz auxquels on peut être exposé.

Sachant qu'en respiration dite « normale », le volume utilisé au repos par un humain adulte moyen est de 0,5 L. L'hexafluorure de soufre étant considéré comme suffocant à forte concentration, la quantité de gaz contenue dans une balle ne suffit donc pas pour représenter un danger pour un humain adulte moyen. Relativisons en proportion pour les enfants et les animaux : certes ils sont de taille plus petite qu'un humain adulte moyen, et en proportion leurs capacités respiratoires aussi, cependant la porosité du caoutchouc formant le noyau d'une balle de tennis est à l'origine de la fuite du gaz de remplissage, et ce dès la fin du processus de fabrication. C'est pour cette raison que les balles utilisées en compétition sont conditionnées dans des emballages pressurisés.

En résumé, même si le gaz utilisé pour l'ajustement de la pression était nocif, la perte « naturelle » du remplissage du noyau, le volume modéré représenté par le contenu de la sphère, et la rapidité de diffusion atmosphérique en cas de crevaison, rendent peu probables les allégations de danger du gaz contenu dans une balle de tennis.

Il convient également d'évoquer les nombreux produits entrant dans le processus de fabrication du caoutchouc. Celui-ci peut être d'origine naturelle, issu du latex produit par l'hévéa, ou synthétique auquel cas on parlera d'élastomère.

Dans tous les cas, les caoutchoucs sont définis comme étant des substances macromoléculaires possédant l'élasticité caoutchoutique, et leur fabrication comporte quatre étapes :

• La formulation, à base d’une centaine d’ingrédients, qui a pour objectif de répondre aux spécificités du cahier des charges de la future pièce.

• Le mélange ou le malaxage incorpore à l’élastomère différents ingrédients comme les noirs de carbones, les craies et les huiles.

• La mise en forme de l’élastomère par moulage, extrusion (profilés) ou calandrage, c’est-à-dire en le mélangeant avec du textile ou du métal.

• La vulcanisation, qui est un procédé qui ajoute du soufre à l’élastomère et qui le cuit pour lui donner son élasticité.

Impossible donc de lister les produits entrant dans le processus de fabrication d'une balle de tennis. Il est toutefois possible de s'attarder sur quelques-uns d'entre eux.

Par exemple, le thiuram est un agent de vulcanisation impliqué lors d'allergie au caoutchouc, fréquemment incriminé dans le milieu de la restauration en raison de l'utilisation massive de gants en caoutchouc, du port de bottes en caoutchouc, de l'utilisation de manches de couteau caoutchoutés. Cependant, si l'allergie est toujours possible, elle est peu probable chez le chien.

Autre composé évoqué plus haut, le dioxyde de titane est également connu sous l'appellation E171. Listé comme colorant au standard international du Codex alimentarius, il est utilisé principalement comme pigment ou opacifiant, mais on le retrouve partout : crèmes solaires, dentifrices, médicaments, peintures, mais aussi des confiseries en contiennent. Bien qu'il soit abondamment utilisé dans l'alimentation, les cosmétiques, et les pharmaceutiques, l'innocuité du dioxyde de titane est de plus en plus controversée.

Plastifiants, colorants, colles industrielles, etc … sont également de la partie. La plupart des produits sont volatiles, c'est-à-dire que dès l'ouverture de la boîte, l'odeur de colle va commencer à se dissiper. Nos toutous vont certes machouiller les baballes en question, mais combien de lancers, de contacts divers et variés, sur toute sa durée de vie, une balle va-t-elle endurer ? Certainement plus que Médor n'en peut compter. Finalement, rien ne vaut une vieille baballe qui a déjà tout vu et tout enduré, et surtout éliminé la majeure partie des produits potentiellement problématiques entrant dans sa fabrication.

Un dernier élément évoqué, est le danger du revêtement en feutrine, abrasif par lui-même pour l'émail dentaire, et vecteur d'éléments indigestes que le chien pourrait ingérer.

Il doit être noté que la feutrine recouvrant le noyau caoutchouteux de la balle de tennis, n'est pas constitué de fibre de verre comme il a été parfois évoqué, mais d'un mélange de laine et de nylon, nettement moins dangereux. Cependant, certains chiens auront un émail dentaire plus fragile que d'autres, il convient donc de respecter non seulement les normes d'usage du jouet en question, mais surtout la nature et les spécificités de son chien.

Enfin, le revêtement de la balle de tennis peut emprisonner des pierres, des graviers, du sable, et nombre d'autres éléments, notamment végétaux. Si le chien ronge sa balle, le risque est l'ingestion accidentelle d'un élément non-alimentaire. Cela peut arriver, fort heureusement rarement, mais nécessite la surveillance des séances de jeux, et le retrait du corps étranger dès sa détection.