Envenimation par les chenilles processionnaires

Qu'est-ce qu'une chenille processionnaire ?

Bah oui, c'est quoi une chenille processionnaire, d'abord ? Ça se mange ?

En fait, il vaut mieux éviter, même si les insectes apportent des protéines animales de bonne qualité à la ration alimentaire, celles-ci sont dangereuses au toucher.

Celles que l'on appelle « chenilles processionnaires du pin » sont un stade larvaire du cycle de vie d'un papillon nocturne, dont le doux nom latin est Thaumetopoea pityocampa. Cette espèce fait donc partie de l'ordre des Lépidoptères.

Ce papillon nocturne arrive à l'âge adulte en émergeant de sa chrysalide un soir durant l'été. Le temps de déployer et sécher ses ailes, chacun se met à la recherche de l'âme-sœur. Même si leur espérance de vie est très courte, puisque la majeure partie ne vit pas plus d'une nuit, la distance parcourue par le mâle en quête d'une dulcinée peut atteindre 50 km (tandis que madame ne vole que 3 ou 4 kilomètres au maximum). Prouesse remarquable pour un insecte de quelques centimètres seulement.

Après l'accouplement, la femelle recherche un site de ponte, à savoir un pin, pour y installer sa descendance. Les œufs (jusqu'à 300 par ponte) sont collés sur les aiguilles dont les larves se nourriront après éclosion, 4 à 6 semaines après la ponte.

Ces larves émergeant des œufs ne sont pas encore des chenilles processionnaires : elles doivent muer trois fois pour atteindre le quatrième stade larvaire, qui constitue la forme des chenilles processionnaires. Les trois mues doivent se dérouler avant l'hiver, car même si des nids sont construits pour les abriter, les rigueurs climatiques hivernales peuvent leur être fatales. Au quatrième stade larvaire, la colonie de chenilles, qui peut compter une centaine d'individus, tisse un nid d'hiver plus dense et fourni. Les chenilles sortent la nuit en quête de nourriture.

Au printemps, les individus de la colonie quittent le nid, menés par une femelle, en procession. Les processions peuvent se déplacer jusqu'à 40 mètres du nid. Les chenilles vont ensuite s'enfouir à quelques centimètres sous terre, généralement dans un endroit bien ensoleillé, et tisser le cocon qui les transforme en chrysalide, d'où émergera un adulte quelques semaines plus tard. Si lors de la transformation, les conditions environnementales ne sont pas optimales, la chrysalide peut rentrer en état de dormance (diapause) qui peut se prolonger plusieurs années (jusqu'à 4 ans).

La chrysalide libère ensuite un papillon adulte, et le cycle reprend.

En quoi sont-elles dangereuses ?

Quel est le problème ? Eh bien d'office la présence de soies urticantes confère à la chenille processionnaire une protection efficace : même si elle n'est pas d'un tempérament belliqueux, le moindre stress lui fait dresser ses barbules, en forme de harpon, qui se plantent facilement dans la peau. Le moindre frottement les casse et libère une toxine urticante. Autant un homme adulte pourra avoir la sagesse d'éviter ces insectes peu séduisants, autant les enfants et les animaux de compagnie, curieux par nature, courent de grands dangers à leur contact, et même simplement à proximité. Les soies peuvent en effet se détacher de la chenille et se retrouver dans l'herbe, en surface du sol, et même être transportées par une bourrasque de vent. Plantées dans la peau, la réaction est généralement limitée à des démangeaisons, avec apparition d'un bouton qui disparaît en quelques jours. Les barbules peuvent cependant se planter dans l'œil ou les voies respiratoires ou digestives, et une partie de la population risque une réaction de type anaphylactique avec œdème de Quincke.

Chez nos carnivores domestiques, la curiosité peut les pousser à jouer de la patte, de la truffe et du museau, et même de la gueule pour découvrir cet objet inhabituel. En cas d'atteinte buccale, les nécroses de langue ne sont pas rares. On craint d'autant plus la réaction inflammatoire puisque la gueule est au carrefour des voies respiratoires et digestives.

Que faire en cas de contact ? D'office un rinçage abondant de la gueule, à l'eau courante, directement avec le tuyau d'arrosage pour emporter les barbules délogées. La prise en charge médicamenteuse courante implique au-moins anti-histamiques et/ou corticoïdes, avec éventuellement une antibiothérapie selon le risque septique encouru. Selon le tableau clinique présenté, une prise en charge de l'état de choc pourra être nécessaire, le point crucial restant la gestion de la douleur et les possibles séquelles d'une nécrose de la langue.

Les animaux de rente sont également concernés, mais de façon différente : chez eux l'envenimation peut se produire par consommation de soies urticantes abandonnées par une procession sur l'herbe consommée. Chevaux, moutons et vaches en font régulièrement les frais. Notamment chez les ruminants, les premiers symptômes de l'envenimation par les chenilles processionnaires ressemblent fort à ceux de la fièvre aphteuse.

À noter aussi une incidence dans le domaine de la sylviculture, puisque les arbres porteurs de nids de chenilles processionnaires sont consommés par ces insectes, ce qui résulte en une baisse de productivité et de moindres capacités de défense des arbres vis-à-vis d'autres agresseurs ou maladies.

Malheureusement, la chenille processionnaire est une espèce invasive qui voit s'étendre son aire de répartition. D'année en année, elle gagne du terrain, tant vers le Nord qu'en altitude.